Gilles Villeneuve war eine der schillerndsten Persönlichkeiten in der Geschichte der Formel 1. Seine unerschütterliche Leidenschaft, seine riskante Fahrweise und sein kompromissloser Einsatz machten ihn zu einer Legende, die weit über seine Erfolge hinaus verehrt wird. Obwohl er nie einen WM-Titel gewann, bleibt sein Name untrennbar mit der Formel 1 und Ferrari verbunden.
Die Anfänge: Schneemobile und Formel Atlantic
Gilles Villeneuve wurde am 18. Januar 1950 in Saint-Jean-sur-Richelieu in Kanada geboren. Er wuchs in einfachen Verhältnissen in der kanadischen Kleinstadt Berthierville auf. Schon früh zog es ihn zu schnellen Fahrzeugen, insbesondere Schneemobilen, mit denen er auf verschneiten Pisten durch die Wälder des kanadischen Bundesstaats Quebec jagte.
In den frühen 1970er-Jahren wurde er zu einem Star im Schneemobilrennsport und gewann zahlreiche Rennen und Titel, darunter die Weltmeisterschaft 1974/75. Seine Erfolge auf Schnee zeigten nicht nur sein Talent, sondern auch seinen Mut und seine außergewöhnliche Fahrzeugbeherrschung.
Ab 1971 versuchte sich Villeneuve parallel im Formelsport und gewann 1973 die Formel-Ford-Meisterschaft in Quebec. Danach etablierte er sich rasch in der nordamerikanischen Formel Atlantic. 1975 erzielte er dort seinen ersten Sieg: von P19 kommend. Der Höhepunkt kam 1976, als er Formel-Atlantic-Meisterschaft dominierte und mit einem sensationellen Sieg beim Rennen in Trois-Rivieres - gegen Formel-1-Stars wie James Hunt - endgültig die Aufmerksamkeit der internationalen Rennszene auf sich zog.
Der Einstieg in die Formel 1 mit McLaren (1977)
Gilles Villeneuve debütierte 1977 in der Formel 1 beim Großen Preis von Großbritannien in Silverstone. Er fuhr für das McLaren-Team, das ihn für bis zu fünf Rennen unter Vertrag genommen hatte. Letztlich bestritt Villeneuve aber nur den Grand Prix in Silverstone für McLaren. Nach technischen Problemen an seinem Auto sah er das Ziel auf Platz elf und wurde zum "Fahrer des Tages" gewählt. Das imponierte Ferrari-Gründer Enzo Ferrari. Noch im selben Jahr wurde Villeneuve ein Ferrari-Fahrer.
Die Jahre bei Ferrari (1977-1982)
Von 1977 bis 1982 war Gilles Villeneuve das Gesicht von Ferrari in der Formel 1. Seine aggressive Fahrweise und seine spektakulären Überholmanöver machten ihn schnell zu einem Liebling der Fans.
1978, in seinem ersten kompletten Jahr in der Formel 1, gewann Villeneuve bei seinem Heimrennen in Kanada zum ersten Mal einen Grand Prix. Das machte ihn zum Nationalhelden.
Besonders die Saison 1979 blieb unvergessen: Villeneuve holte in diesem Jahr drei Siege, darunter beeindruckende Erfolge in Long Beach und Watkins Glen. Sein legendäres Duell mit Rene Arnoux beim Großen Preis von Frankreich, bei dem die beiden Rad an Rad kämpften, wird bis heute als eines der größten Rennen in der Formel-1-Geschichte gefeiert. Trotz seiner Leistungen musste sich Villeneuve in der WM-Wertung 1979 seinem Teamkollegen Jody Scheckter geschlagen geben und wurde WM-Zweiter.
Die darauffolgenden Jahre waren schwierig, da Ferrari mit technischen Problemen und unterlegenen Autos zu kämpfen hatte. Villeneuve zeigte jedoch immer wieder seine Klasse, besonders bei seinen Siegen in Monaco und Spanien 1981, wo er das Limit seines Fahrzeugs eindrucksvoll überschritt.
Das kontroverse Rennen in Imola 1982
Der Große Preis von San Marino 1982 in Imola ist als eines der kontroversesten Rennen in die Geschichte der Formel 1 eingegangen. Am 25. April 1982 kam es zu einem erbitterten Duell zwischen den Ferrari-Teamkollegen Gilles Villeneuve und Didier Pironi, das weitreichende Folgen für beide Fahrer und das Team hatte.
Aufgrund eines Boykotts mehrerer Teams infolge politischer Spannungen innerhalb der Formel 1 nahmen nur 14 Fahrzeuge am Rennen teil. Nach dem Ausfall der führenden Renaults übernahmen die beiden Ferrari-Piloten die Führung im Rennen.
Mit einem komfortablen Vorsprung vor dem Drittplatzierten zeigte die Ferrari-Box das Signal "Slow" an, was von Villeneuve als Aufforderung verstanden wurde, die Positionen zu halten und das Rennen sicher zu Ende zu fahren.
Pironi hingegen interpretierte das Signal anders und überholte Villeneuve mehrfach. Villeneuve, der glaubte, es handle sich um eine Show für die Zuschauer, konterte die Überholmanöver, ging jedoch davon aus, dass er als Führender ins Ziel gehen würde. In der letzten Runde jedoch überholte Pironi erneut und gewann das Rennen.
Villeneuve fühlte sich von seinem Teamkollegen betrogen und war nach dem Rennen sichtlich verärgert. Er sagte: "Ich werde nie wieder ein Wort mit Pironi sprechen." Tragischerweise kam Villeneuve zwei Wochen später beim Qualifying zum Großen Preis von Belgien in Zolder ums Leben, ohne dass es zu einer Versöhnung mit Pironi gekommen war.
Dieses Ereignis belastete das Verhältnis zwischen den beiden Fahrern und hatte tiefgreifende Auswirkungen auf das Ferrari-Team. Der Vorfall in Imola wird oft als Auslöser für die tragischen Ereignisse angesehen, die kurz darauf folgten.
Tragischer Tod in Belgien
Am 8. Mai 1982 ereignete sich ein tragisches Kapitel in der Formel-1-Geschichte: Gilles Villeneuve verunglückte während des Qualifyings zum Großen Preis von Belgien auf dem Kurs in Zolder tödlich.
In den letzten Minuten der Einheit versuchte Villeneuve, eine schnelle Runde zu fahren, wohl um sich gegen seinen Ferrari-Teamkollegen Didier Pironi zu behaupten. Beim Versuch, Jochen Mass auf der Außenseite zu überholen, kam es zu einer Berührung der Fahrzeuge, wodurch Villeneuves Ferrari in die Luft katapultiert wurde. Das Auto überschlug sich mehrfach, und Villeneuve wurde durch die Wucht des Aufpralls aus dem Cockpit geschleudert. Er erlitt schwerste Verletzungen und verstarb nur wenige Stunden später im Krankenhaus. Er wurde nur 32 Jahre alt.
Das Vermächtnis von Gilles Villeneuve
Der Tod Villeneuves hinterließ die Formel-1-Welt in tiefer Trauer. Fahrer, Teamchefs und Fans äußerten ihre Bestürzung über den Verlust eines Mannes, der für seine Leidenschaft, seinen Mut und seine kompromisslose Hingabe bekannt war.
Niki Lauda, selbst eine Ikone der Formel 1 und ein Zeitgenosse Villeneuves, sagte später: "Gilles war der Schnellste von uns allen. Er war ein Racer durch und durch, jemand, der nie aufgab, egal wie schwierig die Situation war." Dieses Zitat fasst Villeneuves Persönlichkeit treffend zusammen: ein Fahrer, der stets ans Limit ging, ohne Rücksicht auf Verluste.
Auch andere Fahrerkollegen würdigten Villeneuve. Alain Prost erinnert sich: "Er war ein Fahrer, der die Grenzen des Möglichen immer neu definiert hat. Manchmal war es fast schon furchterregend, ihm zuzusehen, wie er ein Auto bewegte." Nelson Piquet sprach von Villeneuve als "einem der mutigsten Fahrer, die ich je getroffen habe".
Die Motorsportwelt erkannte, dass mit Villeneuve nicht nur ein außergewöhnlicher Fahrer, sondern auch eine unvergleichliche Persönlichkeit verloren gegangen war. Sein Tod führte zu einer intensiveren Diskussion über die Sicherheit in der Formel 1. Obwohl die Umstände des Unfalls spezifisch waren, betonte er die Risiken, denen Fahrer in jener Zeit ausgesetzt waren. Villeneuve wurde so zu einer Symbolfigur für die Gefahren des Motorsports und für die Notwendigkeit, die Sicherheit auf und abseits der Rennstrecke zu verbessern.
Und Villeneuves Vermächtnis lebt bis heute weiter: Noch 1982 wurde der Circuit Ile Notre-Dame in Montreal, der Austragungsort des Großen Preises von Kanada, ihm zu Ehren in Circuit Gilles Villeneuve umbenannt.
Sein Sohn Jacques Villeneuve trat später in seine Fußstapfen und wurde 1997 Formel-1-Weltmeister, ein Titel, der Gilles Villeneuve aufgrund seiner tragisch kurzen Karriere verwehrt blieb. Jacques sagte einmal: "Mein Vater war mein größtes Vorbild. Alles, was ich erreicht habe, basiert auf dem, was er mir gezeigt hat."
Für Ferrari-Fans und Motorsport-Enthusiasten bleibt Gilles Villeneuve ein Held, der mit seiner kompromisslosen Art den Geist des Rennsports verkörperte. Die roten Fahnen mit seinem Namen wehen noch heute bei jedem Rennen auf den Tribünen - als Beweis dafür, dass wahre Legenden niemals vergessen werden.
